Un olor acre se cierne sobre la ciudad de Rodynske. Un par de minutos después de entrar en la ciudad, vemos de dónde viene.
Una bomba planeadora de 250 kg destrozó el principal edificio administrativo de la ciudad y derribó tres bloques de viviendas. Estamos de visita un día después del impacto de la bomba, pero aún quedan restos humeantes. Desde las afueras de la ciudad oímos el sonido de la artillería y de los disparos de soldados ucranianos derribando drones.
Rodynske se encuentra a unos 15 km (9 millas) al norte de la ciudad asediada de Pokrovsk. Rusia ha intentado capturarla desde el sur desde el otoño del año pasado, pero hasta ahora las fuerzas ucranianas han logrado impedir el avance de los soldados rusos.
Entonces Rusia cambió de táctica y optó por rodear la ciudad y cortar las rutas de suministro.
En las últimas dos semanas, mientras los frenéticos esfuerzos diplomáticos para lograr un alto el fuego en Ucrania fracasaban, Rusia ha intensificado sus esfuerzos y ha logrado sus avances más significativos desde enero.
Encontramos prueba de ello en Rodynske.
A los pocos minutos de llegar al pueblo, oímos un dron ruso sobre nosotros. Nuestro equipo corrió al refugio más cercano: un árbol.
Nos apretamos contra él para que el dron no nos viera. Entonces se oye una fuerte explosión: un segundo dron impacta cerca. El dron que está sobre nosotros sigue en el aire. Durante unos minutos más, oímos el aterrador zumbido de lo que se ha convertido en el arma más mortífera de esta guerra.
Cuando ya no podemos oírlo más, aprovechamos la oportunidad para correr a un lugar protegido en un edificio abandonado a 30 metros de distancia.
Desde el refugio, volvemos a oír el zumbido. Es posible que haya regresado tras vernos movernos.
El hecho de que Rodynske esté siendo invadida por drones rusos demuestra que los ataques provienen de posiciones mucho más cercanas que las posiciones rusas conocidas al sur de Pokrovsk. Lo más probable es que provengan de territorio recién capturado en una carretera clave que va del este de Pokrovsk a Kostyantynivka.
Tras media hora de espera en el refugio, cuando ya no oímos el dron, nos dirigimos rápidamente a nuestro coche, aparcado bajo la sombra de los árboles, y salimos a toda velocidad de Rodynske. Al borde de la carretera, vimos una columna de humo y algo ardiendo; probablemente se trataba de un dron derribado.
Conducimos hacia Bilytske, más lejos del frente. Vemos una hilera de casas destruidas por un ataque con misiles durante la noche. Una de ellas era la casa de Svitlana.
«Está empeorando cada vez más. Antes, oíamos explosiones lejanas, estaban muy lejos. Pero ahora nuestro pueblo está siendo atacado; lo estamos viviendo nosotros mismos», dice la mujer de 61 años mientras recoge algunas pertenencias de los escombros de su casa. Por suerte, Svitlana no estaba en casa cuando ocurrió el ataque.
«Vayan al centro del pueblo y verán que hay muchas cosas destruidas. La panadería y el zoológico también han quedado destruidos», dice.
En una casa segura fuera del alcance de los drones, nos encontramos con soldados de la unidad de artillería de la 5ª Brigada de Asalto.
«Se puede sentir cómo aumenta la intensidad de los ataques rusos. Cohetes, morteros, drones… están usando todo lo que tienen para cortar las rutas de suministro que llegan a la ciudad», dice Serhii.
Su unidad ha estado esperando durante tres días para desplegarse en sus posiciones, a la espera de que la capa de nubes o los vientos fuertes les den protección contra los drones.
En un conflicto en constante evolución, los soldados han tenido que adaptarse rápidamente a las nuevas amenazas que plantea la tecnología en constante evolución. Y la amenaza más reciente proviene de los drones de fibra óptica. Un carrete de decenas de kilómetros de cable se fija a la parte inferior del dron y el cable de fibra óptica se conecta al controlador que sostiene el piloto.
«La señal de video y control se transmite hacia y desde el dron a través del cable, no por radiofrecuencias. Esto significa que no puede ser interferida por interceptores electrónicos», dice un soldado con el indicativo Moderador, ingeniero de drones de la 68.ª Brigada de Cazas.
Cuando los drones comenzaron a usarse masivamente en esta guerra, ambos ejércitos equiparon sus vehículos con sistemas de guerra electrónica que podían neutralizarlos. Esta protección se ha evaporado con la llegada de los drones de fibra óptica, y en el despliegue de estos dispositivos, Rusia actualmente lleva la delantera. Ucrania intenta aumentar la producción.
«Rusia empezó a usar drones de fibra óptica mucho antes que nosotros, mientras aún los estábamos probando. Estos drones se pueden usar en lugares donde tenemos que volar a menor altura que los drones habituales. Incluso podemos entrar en casas y buscar objetivos en su interior», afirma Venia, piloto de drones de la 68.ª Brigada de Cazas.
«Empezamos a bromear diciendo que quizá deberíamos llevar tijeras para cortar el cordón», dice Serhii, el artillero.
Los drones de fibra óptica tienen sus inconvenientes: son más lentos y el cable podría enredarse en los árboles. Sin embargo, actualmente, su uso generalizado en Rusia implica que transportar soldados hacia y desde sus posiciones puede ser a menudo más letal que el propio campo de batalla.
«Cuando entras en una posición, no sabes si te han detectado o no. Y si te han detectado, puede que ya estés viviendo las últimas horas de tu vida», afirma Oles, sargento jefe de la unidad de reconocimiento de la 5.ª Brigada de Asalto.
Esta amenaza significa que los soldados pasan cada vez más tiempo en sus posiciones.
Oles y sus hombres están en la infantería, sirviendo en las trincheras, justo en el frente de la defensa de Ucrania. Es raro que los periodistas hablen hoy en día con soldados de infantería, ya que ir a estas trincheras se ha vuelto demasiado arriesgado. Nos encontramos con Oles y Maksym en una casa rural convertida en base improvisada, donde los soldados descansan cuando no están desplegados.
«Lo máximo que pasé en el puesto fueron 31 días, pero conozco a gente que ha pasado 90 e incluso 120 días allí. Antes de que llegaran los drones, las rotaciones podían ser de entre 3 y 7 días», dice Maksym.
La guerra es sangre, muerte, lodo húmedo y un frío que te recorre de pies a cabeza. Y así es como pasas cada día. Recuerdo una ocasión en la que no dormimos durante tres días, alerta a cada minuto. Los rusos nos atacaban oleada tras oleada. Incluso un pequeño descuido nos habría matado.
Oles afirma que la infantería rusa ha cambiado de táctica. «Antes atacaban en grupos. Ahora solo envían a una o dos personas a veces. También usan motocicletas y, en algunos casos, cuatrimotos. A veces se infiltran».
Lo que esto significa es que las líneas del frente en algunas partes ya no son líneas convencionales con los ucranianos de un lado y los rusos del otro, sino más bien como piezas de un tablero de ajedrez durante el juego, donde las posiciones pueden entrelazarse.
Esto también hace que sea más difícil ver los avances logrados por cualquiera de las partes.
A pesar de los recientes avances de Rusia, no será fácil ni rápido para ella tomar toda la región de Donetsk, donde se encuentra Pokrovsk.
Ucrania ha contraatacado con fuerza, pero necesita un suministro constante de armas y municiones para sostener la lucha.
Y a medida que la guerra entra en su cuarto verano, los problemas de personal de Ucrania frente a un ejército ruso mucho mayor también son evidentes. La mayoría de los soldados que conocemos se unieron al ejército después del inicio de la guerra. Han recibido algunos meses de entrenamiento, pero han tenido que aprender mucho sobre la marcha en medio de una guerra encarnizada.
Maksym trabajaba en una empresa de bebidas antes de alistarse en el ejército. Le pregunté cómo se las arregla su familia con su trabajo.
«Es duro, es muy duro. Mi familia me apoya de verdad. Pero tengo un hijo de dos años y no lo veo mucho. Aunque sí lo llamo por videollamada, así que todo está tan bien como puede estar dadas las circunstancias», dice con la voz entrecortada, con los ojos llenos de lágrimas.
Maksym es un soldado que lucha por su país, pero también es un padre que extraña a su hijo de dos años.
